Ще накара ли череп, открит в Китай, да преосмислим човешката еволюция?

През 1933 година, в пещера в китайска провинция, са открити три древни човешки черепа. В продължение на почти осем десетилетия те са съхранявани в музей и се е смятало, че принадлежат на неандерталци, живели в региона преди около 170 000 години. Откритието не е предизвикало особен интерес сред антрополозите, докато през 2012 година група учени не решава да преразгледа находките с помощта на съвременни научни методи.

Оказва се, че този древен обитател няма никаква връзка с неандерталците и е живял в съвсем различен период. Но какво е породило съмненията? Черепът изглежда необичайно — съчетава архаични характеристики като масивни надвеждни дъги с напреднали черти като високо чело, заоблен черепен свод и фина челюст. С други думи, той притежава черти както на най-древните човешки предци, така и на съвременния човек.

Първоначално се предполага, че учените са открили преходна форма между неандерталците и по-напреднал човешки вид, вероятно кроманьонците. Но истината се оказва далеч по-интересна. Изследванията показват, че индивидът с тази необичайна структура на черепа е живял преди повече от 1 милион години. И не е бил местен за Китай — той е мигрирал от друг регион, а именно от Алтайските планини.

Как е установено това? Благодарение на запазен зъб, от който е извлечена ДНК. Най-близкият роднина на този индивид са денисовците — древна човешка популация, появила се преди около 290 000 години. Следователно, този индивид вероятно е техен прародител.

Любопитното е, че черепите на денисовците съдържат повече архаични черти от този древен представител. Възниква парадокс — възможно ли е прародителят да е бил по-еволюирал от потомъка? Това не е изключено, особено ако се вземе предвид теорията за инволюцията и деградацията на видовете. Очертава се интригуваща картина: докато архаични човешки групи все още са бродили по Земята, в Алтайските планини е живял много по-напреднал вид. Дори не е толкова важно дали е бил в Алтай или в Китай — самото му съществуване е значимо.

Китайските антрополози са силно изненадани от откритието. Еволюцията е бавен процес, а промените в костната структура обикновено отнемат стотици хиляди години. В случая обаче трансформациите са драматични. Важно е да се отбележи, че не са открити инструменти или артефакти. Не става дума за цяла популация, а за няколко индивида, които по неизвестен начин са се озовали в планинския район на Северен Китай.

Днес китайските учени са склонни да вярват, че някои древни човешки видове са изоставали от други популации с десетки или дори стотици хиляди години. Естествено е, че някои от тях, неспособни да се конкурират, са изчезнали — както се е случило с неандерталците.

Антрополозите търсят отговор на ключов въпрос: дали прародителят на денисовците е живял в Китай или е дошъл от Алтайските планини? В опит да проследят миграцията на тази необичайна група, учените са провели над 30 експедиции, изследвайки множество пещери в търсене на следи от подобен вид.

Изключени са генетични мутации — индивидът, живял преди повече от 1 милион години, е бил в добро здраве и е притежавал уникална комбинация от древни и съвременни черти. За съжаление, не са открити други останки от подобен вид. Още по-голямо съжаление е, че е запазен само черепът — би било ценно да се види структурата на крайниците и таза.

Това откритие разширява границите на антропологията. Доскоро се смяташе, че хората, независимо от географското си местоположение, са еволюирали с приблизително еднаква скорост и по сходен сценарий. Но това вече не изглежда убедително. Напротив — вид, живял в Евразия, е бил с 700 000–800 000 години по-напред от своите съвременници в други части на света по определени характеристики.

Докато не бъде открита поне още една подобна находка, този череп ще остане обвит в догадки и предположения. Просто няма достатъчно факти, за да се направят категорични заключения. И все пак, изучаването на костите, открити през 1933 година, ни кара да преосмислим човешката еволюция.